Mets-kuukress on 60-120 cm kõrgune taim, püstise varrega. Vars haruneb ülaosas. Lehed on õhukesed, suured, rootsulised. Alumised lehed on keerjad, ülemised südajad, ebakorrapäraselt ogateravalt hambulised.
Helelillad või violetsed õied on koondunud sarikjasse kobarasse. Õied on küllaltki hästi lõhnavad. Õitest arenevad kõdrad. 
Need ongi kuukressi kuulsaks teinud. Kõdrad on suured, elliptilised, lamedad ja rippuvad. Suured neerjad seemned paiknevad kõdrapoolmete vahel viljapesades. Kõdra avanemisel pudenevad pruunikad poolmed maha ja järele jääb  suur elliptiline, läikiv kest, mis teebki kuukressi dekoratiivseks just sügisel ja talvel.